La agricultura es casi tan antigua como la humanidad. Junto con la caza, la pesca y la recolección, la agricultura y el cultivo se han practicado ampliamente desde tiempos primordiales y fueron los elementos básicos de la economía de todas las civilizaciones antiguas. La naturaleza de los seres humanos sigue siendo la misma y, dado que la India no es recomendable para la mayoría de la gente, la agricultura no pierde su importancia de seguir proporcionando alimentos a la humanidad en constante crecimiento.
Al ser una actividad milenaria, la agricultura contemporánea está experimentando cambios rápidos y profundos causados por numerosos factores sociales y tendencias tecnológicas. La expansión de la población de la Tierra condiciona el aumento de la demanda de alimentos, lo que a su vez provoca un aumento de los precios de los productos agrícolas, reconsideración de las políticas comerciales, cambios en las cadenas de suministro y remodelación de las rutas tradicionales de entrega de alimentos.
A pesar del crecimiento general de la población mundial, la cantidad de trabajadores agrícolas está disminuyendo constantemente, lo que implica una escasez de mano de obra más grave en la industria en las próximas décadas. Además, una propensión universalmente sentida hacia los alimentos orgánicos y producidos de forma sostenible, que es especialmente perceptible en los países occidentales, significa que se presta más atención al cultivo y la cosecha, añadiendo así nuevas facetas a la definición de agricultura moderna.
Con el tiempo, la agricultura moderna se encuentra ante un dilema. Los agricultores aspiran a producir cultivos de mayor calidad en mayores cantidades, pero el número de manos disponibles necesarias para hacerlo se está reduciendo permanentemente, con pocas probabilidades de que suceda lo contrario en el corto plazo. Ahora que la afluencia de trabajadores a la agricultura se está agotando, la única alternativa es emplear herramientas más eficientes.
Mecanización y Automatización Agrícola
En el mundo actual, la automatización reina. Se aprovecha en una gran cantidad de esferas, desde muebles de oficina y mecanización del entorno doméstico hasta medicina y diversas industrias. La agricultura no es una excepción, ya que las herramientas agrícolas modernas y la automatización agrícola pueden ayudar a optimizar el ciclo de producción de cultivos, haciéndolo más eficiente y consumiendo menos mano de obra.
Este vector hacia la automatización agrícola se ha vuelto especialmente evidente en el nuevo milenio, con más dinero canalizado hacia nuevas empresas agrícolas y sistemas agrícolas automatizados. TechCrunch estimó la inversión de capital en este tipo de empresas en la asombrosa cifra de 1.500 millones de dólares en 2017, siete veces y media más que diez años antes. El número de nuevas empresas también muestra un crecimiento significativo: 160 empresas de automatización agrícola compiten por financiación en comparación con 31 en 2007.
La lista de técnicas agrícolas modernas abarca todos los aspectos de la producción agrícola. Algunas empresas introducen software que permite una gestión eficaz de las semillas y los fertilizantes, así como el control del suelo y del riego, hasta la predicción del rendimiento. Otras nuevas empresas ofrecen drones que se aprovechan no sólo con fines de vigilancia, sino que también pueden aplicar tratamientos a los cultivos desde arriba, como fertilizantes, pesticidas, herbicidas y similares. Otros diseñan y emplean equipos agrícolas automatizados con una variedad de aplicaciones , desde sinfines para granos, cosechadoras y tractores automatizados hasta robots recolectores de frutas.
Sin embargo, al atraer tales perspectivas puede parecer que los agricultores se dan cuenta de que la agricultura automatizada no comienza con equipos agrícolas modernos, sino con la inteligencia y el reconocimiento adecuados, es decir, la recopilación de datos.
Internet de las cosas: deje que las máquinas trabajen por usted
La información precisa sobre el estado de su granja la proporcionan sensores. Por ejemplo, los sensores remotos fabricados por CropX se colocan por todo el campo para notificar a los agricultores sobre un estado inadecuado del suelo, como la falta de humedad. Sin embargo, la automatización en la agricultura hace que la retroalimentación inmediata del agricultor sea redundante, ya que los sistemas agrícolas automatizados incluyen otros dispositivos conectados a los sensores y medidores para reaccionar a los datos obtenidos siguiendo los pasos y procedimientos preestablecidos. De este modo, el sistema de riego activa el transporte de agua cuando y donde más se necesita.
Esta tecnología agrícola moderna se llama Internet de las cosas (IoT) y no requiere la presencia de un ser humano para controlar diversos procesos agrícolas. En cambio, los sensores, medidores y máquinas funcionan por sí solos y están conectados entre sí a través de la red celular, Internet móvil, Bluetooth o cualquier otro tipo de conexión inalámbrica. La aplicación de IoT en una granja automatizada proporciona optimización de la entrega de recursos y máxima eficiencia de la agricultura de precisión, lo que significa mayores rendimientos de cultivos de mayor calidad.
Se espera que los equipos agrícolas automatizados conectados a través de Internet muestren un crecimiento del 20% en los próximos años, lo que se explica por su potencial para ser empleado en cada paso de la cadena de valor agrícola.
Aplicaciones agrícolas de IoT
La gestión de una explotación agrícola es una actividad compleja que implica decenas de operaciones cuya ejecución está condicionada por numerosos factores. Estos factores influyen en las decisiones de los agricultores en cuanto a la elección y aplicación de semillas, fertilizantes, pesticidas y contienen información sobre las condiciones climáticas, las precipitaciones esperadas, la temperatura del aire y del suelo, etc. Estos datos son proporcionados por sensores que activan ciertos algoritmos de software. que optimizan los correspondientes procesos agrícolas en granjas automatizadas.
Otro dominio potencial para la aplicación de IoT agrícola está relacionado con el seguimiento y la gestión de recursos. Al emplear el software respectivo, los agricultores podrán registrar todas las aplicaciones de campo con el posterior seguimiento de estos recursos hasta los lugares de almacenamiento y los ascensores. Como resultado de dicha optimización, los fabricantes de alimentos y bebidas pueden sobresalir en la creación de valor de marketing para sus negocios.
Las tecnologías agrícolas modernas se benefician enormemente del empleo de IoT en la seguridad del almacenamiento. Por ejemplo, equipar silos y elevadores con sensores de OPI Systems permite monitorear las condiciones ambientales interiores y advertir a las personas sobre calor o humedad excesivos que pueden ser perjudiciales para el grano almacenado o enviar alertas si un incendio es inminente.
La automatización en la agricultura no se limita a la introducción de tecnologías de última generación. Abarca la mejora de herramientas y máquinas agrícolas convencionales y la introducción de modernas.
Maquinaria agrícola moderna
Una granja automática se reduce a la participación del menor elemento humano posible, lo que presupone el aprovechamiento de máquinas y robots autocontrolados. Lo que impide una introducción a gran escala de este tipo de equipos agrícolas modernos y autónomos es su alto precio y su limitada disponibilidad comercial. Sin embargo, la tendencia contemporánea a la mecanización impulsa a muchos fabricantes a desarrollar máquinas de automatización agrícola rentables y fiables.
¿Qué es la maquinaria agrícola automatizada moderna tal como la imaginamos la mayoría de nosotros? Probablemente sea la imagen mental de un tractor, una cosechadora o un sinfín motorizado que hace todo el trabajo por sí solo sin participación ni intervención humana alguna. Compartiendo esta visión, muchas empresas intentan implementarla desarrollando sus nuevos modelos con el empleo cada vez mayor de funciones autónomas. Por ejemplo, los tractores modernos de John Deere tienen funciones de ajuste de profundidad y mantenimiento de línea totalmente automatizadas.
Otros grandes fabricantes de tractores avanzan por caminos similares aspirando a diseñar máquinas preprogramadas y controladas remotamente que permitan a sus usuarios reducir los costos de mano de obra y de insumos. Algunos de sus proyectos ya han llegado a buen puerto. DOT Technology Corp produjo una sembradora con motor diésel que puede sembrar un campo completo sin interferencia humana siguiendo rutas predefinidas. Rowbot ha ideado una máquina agrícola moderna que puede esparcir nitrógeno entre las cosechas de maíz y sembrar cultivos de cobertura antes de que el maíz maduro se coseche al final de la temporada. Para coronar todos estos esfuerzos dispares de automatización agrícola, se lanzó el proyecto Hands-Free Hectare en el Reino Unido, donde máquinas agrícolas completamente autónomas plantaron, cultivaron y cosecharon una hectárea de cebada sin que ningún ser humano pusiera un pie en el campo.
Después de haber hecho realidad la agricultura de trigo automatizada en el futuro más cercano, los fabricantes están planteando planes audaces en otros sectores agrícolas, incluidos aquellos que tradicionalmente se consideraban difíciles de automatizar. Uno de esos ámbitos es la horticultura, donde la recolección de frutas y verduras es un procedimiento delicado, ya que debería evitar magulladuras en los cultivos delicados y daños a las plantas. Los primeros ensayos en este ámbito fueron realizados por Abundant Robotics y Energid, que construyeron robots para recoger manzanas y naranjas, respectivamente. Son sólo muestras piloto que aún deben convertirse en modelos viables susceptibles de ser empleados en las condiciones reales del huerto.
Agricultura elevada
Una máquina agrícola moderna no es sólo un tractor sobre orugas como un tractor o un sinfín de granos. Algunos de ellos observan los cultivos desde lo alto, proporcionan información sobre su estado e identifican zonas problemáticas, rocían productos químicos o incluso soplan agua de los cerezos listos para la cosecha para evitar que las bayas revienten después de fuertes lluvias. El uso de drones es especialmente beneficioso en condiciones de espaciamiento reducido entre hileras que pueden verse exacerbadas por la ubicación de los cultivos en laderas. Estas condiciones son evidentes en los viñedos de Napa, lo que hace que la aplicación de fungicidas sea una actividad particularmente exigente. Así, en lugar de obligar a los trabajadores agrícolas a llevar pesados pulverizadores a la espalda, Yamaha Precision Agriculture confió la tarea a un helicóptero pilotado de forma remota, lo que simplificó significativamente el procedimiento y ahorró a los humanos un trabajo literalmente agotador.
Conclusión
Con la introducción de la automatización, la agricultura se vuelve cada vez más fácil de usar y los agricultores pasan menos tiempo en el campo y más tiempo frente a las computadoras analizando datos y diagnosticando problemas. Hasta ahora, las granjas completamente automáticas siguen siendo un sueño codiciado, pero el rápido desarrollo y la sofisticación de las máquinas agrícolas allanan el camino para el advenimiento de la agricultura automática como una tendencia dominante de la economía moderna.